Los meteoritos han revelado el probable origen distante de los químicos volátiles de la Tierra, algunos de los cuales son los componentes básicos de la vida.
Descubrieron que los asteroides del sistema solar exterior, que incluye los planetas Júpiter, Saturno y Urano, representaban aproximadamente la mitad del inventario de la Tierra del elemento volátil zinc. También se espera que este material haya suministrado otros volátiles importantes como el agua.
Los volátiles son elementos o compuestos que, a temperaturas relativamente bajas, cambian de sólido a líquido y luego a vapor. Incluyen el agua y los seis elementos más comunes que se encuentran en los organismos vivos. Como resultado, la presencia de este material fue fundamental para el surgimiento de la vida en la Tierra.
Anteriormente, los científicos creían que la mayoría de los volátiles de la Tierra provenían de asteroides que se formaron más cerca de la Tierra. Los hallazgos brindan información importante sobre cómo la Tierra llegó a tener las condiciones únicas requeridas para que prospere la vida.
El profesor Mark Rehkämper del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra del Imperial College de Londres, autor principal del estudio, afirmó: «Nuestros datos muestran que el material del sistema solar exterior, más allá de la órbita de Júpiter, entregó aproximadamente la mitad del inventario de zinc de la Tierra. Esto fue completamente inesperado basado en en los modelos actuales de desarrollo temprano del sistema solar».
Investigaciones anteriores sugirieron que la Tierra se formó casi en su totalidad a partir de material del sistema solar interior, que los investigadores infirieron como la principal fuente de sustancias químicas volátiles de la Tierra. Los nuevos hallazgos, por otro lado, sugieren que el sistema solar exterior desempeñó un papel más importante de lo que se pensaba anteriormente.
El profesor Rehkämper continuó diciendo: «Esta contribución de material del sistema solar exterior fue fundamental para establecer el inventario de sustancias químicas volátiles de la Tierra. Sin la contribución de material del sistema solar exterior, la Tierra parece tener una cantidad mucho menor de sustancias volátiles». de lo que conocemos hoy, haciéndolo más seco y potencialmente incapaz de nutrir y sustentar la vida».
Los hallazgos han sido publicados en la revista Science.
Los investigadores examinaron 18 meteoritos de varios orígenes para el estudio: once del sistema solar interior, conocidos como meteoritos no carbonosos, y siete del sistema solar exterior, conocidos como meteoritos carbonosos.
Midieron las abundancias relativas de las cinco formas diferentes de zinc (o isótopos) en cada meteorito. Luego compararon cada huella digital isotópica con muestras de la Tierra para calcular cuánto zinc contribuyó cada uno de estos materiales al inventario de la Tierra. Según los hallazgos, mientras que los cuerpos carbonosos constituían solo alrededor del 10% de la masa de la Tierra, proporcionaban aproximadamente la mitad del zinc.
Según los investigadores, es probable que el material que contiene una alta concentración de zinc y otros componentes volátiles también sea relativamente abundante en el agua, lo que proporciona información sobre el origen del agua de la Tierra.
«Hace tiempo que sabemos que se agregó algo de material carbonoso a la Tierra», dijo Rayssa Martins, Ph.D. candidato en el Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra, «pero nuestros hallazgos sugieren que este material desempeñó un papel clave en el establecimiento de nuestro presupuesto de elementos volátiles, algunos de los cuales son esenciales para que florezca la vida».
Luego, los investigadores examinarán las rocas de Marte y la Luna, que tenían agua hace 4.100 a 3.000 millones de años antes de secarse. Según el profesor Rehkämper, «según la creencia popular, la luna se formó hace unos 4500 millones de años cuando un asteroide masivo chocó con un embrión de la Tierra. El análisis de los isótopos de zinc en las rocas lunares nos ayudará a probar esta hipótesis y determinar si el asteroide en colisión desempeñó un papel significativo». papel en la entrega de volátiles a la Tierra, incluida el agua».
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