Nota del editor: Don Lincoln es un científico senior en el Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi. Es autor de varios libros de ciencia, incluido su nuevo libro «Einstein’s Unfinished Dream: Practical Progress Towards a Theory of Everything». También produce una serie de videos de educación científica. Síguelo en Facebook. Las opiniones expresadas en este comentario son suyas.
Cuando se dice que alguien está conectado a tierra, significa que es sensato y estable. Son personas sólidas con las que se puede contar para dar una opinión bien pensada. La palabra en sí proviene del hecho de que el suelo que pisamos es sólido y estable. Las noticias recientes, por otro lado, han dado una imagen diferente de lo que sucede bajo tierra. Dicen que el núcleo de la Tierra está haciendo cosas muy extrañas e inesperadas.
Un nuevo artículo de la revista Nature Geoscience habla de un cambio en la forma en que se mueve el núcleo de la Tierra. Tan pronto como se difundió la noticia, muchos titulares afirmaron que el núcleo de la Tierra había dejado de girar.
Pero esta forma de verlo es en realidad incorrecta. El núcleo de la Tierra no está parado, está cambiando.
La Tierra no es solo una bola sólida; tiene muchas capas. Está el núcleo más interno, que es una esfera sólida del tamaño de Marte. El núcleo exterior, que está hecho de roca líquida, está a su alrededor. La siguiente capa es el manto, que tiene una textura similar a un caramelo. La corteza, que es la capa más externa y donde vivimos, es la última capa.
Si la Tierra fuera una bola sólida, cada capa rotaría al mismo tiempo, dando una vuelta completa una vez al día. Pero debido a que la Tierra está formada por capas, el núcleo puede girar a un ritmo ligeramente diferente al de la superficie y otras capas. Y en la década de 1990, los datos geológicos de las décadas anteriores mostraron que el núcleo de la Tierra giraba un poco más rápido que el resto del planeta. La diferencia es muy pequeña, solo alrededor de 1° por año más rápido que la superficie de la Tierra.
Este estudio más reciente encontró que la rotación del núcleo se está desacelerando. Todavía está dando vueltas, pero ahora a la misma velocidad que la Tierra. Además, parece que el núcleo puede estar desacelerándose, lo que podría significar que eventualmente girará un poco más lento que la Tierra. Esto es interesante desde un punto de vista científico, pero no es tan importante como lo han hecho parecer algunos titulares.
Los investigadores han visto antes este cambio en la velocidad de rotación del núcleo de la Tierra, pero aún no se ponen de acuerdo sobre la frecuencia con la que ocurre. Algunos dicen que sucede cada 70 años, mientras que otros dicen que sucede mucho más rápido.
Los geólogos encontrarán esto muy interesante. El diámetro de la Tierra es de poco menos de 4.000 millas, y el pozo más profundo jamás excavado tiene poco más de 7,5 millas de profundidad. Debajo de los continentes, la corteza puede tener alrededor de 40 millas de profundidad, pero puede ser mucho más delgada debajo de los océanos. Para saber cómo está formada la Tierra, hay que utilizar métodos indirectos. Por ejemplo, podría ver qué tan rápido se mueven las ondas de los terremotos a través de la Tierra, o podría ver la gran cantidad de información sobre cómo se mueven los sonidos de las explosiones nucleares a través de la Tierra. La mayoría de las pruebas nucleares se detuvieron a mediados de la década de 1990.
Dejando a un lado los titulares sensacionalistas, este nuevo estudio confirma hallazgos previos de que la rotación del núcleo interno cambia con el tiempo. También ayuda a los geólogos a descubrir cómo ocurren estos cambios. Los geólogos están interesados en cómo las fuerzas magnéticas y gravitatorias dentro de la Tierra aceleran y ralentizan la rotación del núcleo.
Pero algo mucho más importante que aprender de esto es que los científicos pueden hacer mediciones muy precisas de lo que sucede debajo de la superficie de la Tierra. Este es un gran problema, porque solo tenemos un planeta. Lo que sucede debajo de la Tierra podría tener enormes efectos en las personas.
Piense en el supervolcán inactivo debajo del Parque Nacional de Yellowstone. Aproximadamente una vez cada medio millón de años, o a veces más, Yellowstone se convierte en un volcán que envía cientos o miles de veces más cenizas al aire que el Monte St. Helens en 1980. A algunas personas les preocupa que el supervolcán de Yellowstone esté a punto de estallar. nuevamente, pero nuevos estudios han puesto fin a esas preocupaciones. Pero debido al daño que causaría tal erupción, es muy importante que los geólogos estén atentos a lo que está sucediendo.
Y hay mucho más sucediendo debajo de la superficie de la Tierra. El campo magnético de la Tierra ayuda a los barcos en el mar y a los excursionistas perdidos a encontrar el camino a casa. Los geólogos han demostrado que el campo magnético de la Tierra cambia con el tiempo. Es fácil pensar que una brújula siempre funcionará porque es muy común. De hecho, el campo cambia cada pocos cientos de miles de años, de modo que el norte magnético se convierte en sur magnético y viceversa.
Aunque es probable que no ocurra un cambio en el corto plazo, el lugar donde se encuentra el norte magnético puede cambiar incluso en el tiempo humano. A principios del siglo XX, estaba en el norte de Canadá. Ahora, está en el Océano Ártico y se acerca a Siberia.
Los científicos podrán ayudar a las personas a prepararse para grandes cambios en el campo magnético de la Tierra aprendiendo más sobre cómo funciona la Tierra por dentro. Si eso sucediera, tendríamos que cambiar todas las herramientas de navegación que usan brújulas.
Todos vivimos en el mismo planeta, por lo que lo que sucede en él nos puede afectar a todos. Los geólogos deben continuar estudiando lo que sucede dentro de nuestro planeta. Esta medición reciente de los cambios en la forma en que gira el núcleo de la Tierra nos da la confianza de que nos mantenemos al día. Y, vamos, admítelo, eso es genial.
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