El satélite detrás de la próxima misión espacial insignia de Europa está listo para ser enviado a la Guayana Francesa para un lanzamiento en abril para explorar tres de las lunas heladas más grandes de Júpiter, anunció el fabricante Airbus el 20 de enero.
El Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) ha estado en fase de montaje final y pruebas durante casi un año y medio en Francia con Airbus, que fue seleccionado como contratista principal en 2015.
Los preparativos finales incluyeron la integración de un enorme conjunto solar de 100 metros cuadrados, desarrollado por Azur Space de Alemania, para garantizar que la nave espacial tenga suficiente energía a 740 millones de kilómetros del sol.
Airbus está listo para enviar JUICE a principios de febrero a la plataforma de lanzamiento de Arianespace en Kourou, Guayana Francesa, donde está programado que se lance en uno de los dos últimos cohetes Ariane 5 restantes antes del debut de Ariane 6 a fines de 2023.
Se necesitaron casi 500 empleados de Airbus y más de 80 empresas en toda Europa para preparar la nave espacial para su viaje al sistema de Júpiter, dijo Cyril Cavel, gerente de proyectos de JUICE en Airbus Defence and Space.
La nave espacial de 6.200 kilogramos tardaría unos ocho años en alcanzar la órbita de Júpiter en julio de 2031 tras una serie de sobrevuelos asistidos por gravedad en el sistema solar interior.
JUICE está equipado con 10 instrumentos para estudiar los campos magnéticos en el sistema de Júpiter y las lunas potencialmente oceánicas Ganímedes, Europa y Calisto, incluidas cámaras, un radar de penetración de hielo, un experimento de radiociencia y sensores para medir la altitud y otros datos. .
La Agencia Espacial Europea (ESA) espera usar JUICE para mirar debajo de las superficies lunares heladas para investigar su potencial habitabilidad para la vida microbiana.
Después de casi tres años y medio realizando sobrevuelos de Ganímedes, Europa y Calisto mientras orbitaba Júpiter, la nave espacial entrará en órbita alrededor de Ganímedes en diciembre de 2034 para observar de cerca la luna más grande del sistema solar.
Después de concluir una misión con un costo estimado de alrededor de 1.500 millones de euros (1.600 millones de dólares), la ESA anticipa que JUICE finalmente se estrellará contra Ganímedes a fines de 2035 después de quedarse sin el combustible necesario para mantener su órbita alrededor de la luna.
Mientras tanto, la misión Europa Clipper de la NASA, programada para lanzarse el próximo año pero que se insertará en la órbita de Júpiter en 2030 poco antes de JUICE, tiene como objetivo centrarse en investigar si Europa tiene los ingredientes necesarios para la vida.
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