En 2021, China se ganó un lugar en los libros de historia de Marte al convertirse en la segunda nación en aterrizar en el planeta rojo. Ahora, la estrella de esa misión, un rover llamado Zhurong, puede estar en problemas.
Los informes de China dicen que el rover aún no se ha despertado de su hibernación planificada.
El rover, junto con un módulo de aterrizaje, constituye la primera misión interplanetaria de China llamada Tiawen 1. Después de aterrizar en Utopia Planitia, una enorme llanura de lava en el hemisferio norte de Marte, Zhurong llevó a cabo una serie de actividades científicas antes de que hibernara durante el período programado. invierno marciano.
Por lo general, las naves espaciales en Marte «duermen» durante el invierno para reservar energía y ayudar a soportar las duras condiciones invernales. Zhurong entró en una etapa inactiva en mayo de 2022 y se esperaba que despertara en diciembre. Sin embargo, el rover no ha podido llamar a casa.
Hasta el momento no se ha publicado nada oficial de la agencia espacial china, pero el South China Morning Post publicó un informe el 7 de enero, diciendo que fuentes anónimas dicen que el rover aún no se ha puesto en contacto.
Marte es un mundo duro y árido, con un historial establecido de matar robots con temperaturas que llegan muy por debajo del punto de congelación y frecuentes tormentas de polvo.
Los queridos Rovers de exploración de Marte gemelos de la NASA, mejor conocidos como Spirit y Opportunity, sucumbieron a los elementos mientras estaban en el planeta rojo.
El módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA, que fue diseñado para estudiar el interior del planeta, se despidió de la Tierra en diciembre después de una misión de 4 años, ya que la capa de polvo en sus paneles solares creció lo suficiente como para que ya no pudiera recolectar la energía que necesitaba para operar.
Los rovers más nuevos de la NASA, Curiosity y Perseverance, han logrado permanecer en funcionamiento gracias a sus fuentes de energía nuclear a bordo. Zhurong tenía sus propios trucos para ayudarlo a sobrevivir en Marte: paneles solares autolimpiantes.
Sin embargo, los mecanismos de limpieza no podían funcionar mientras el robot estaba en hibernación.
Los ojos de China en el cielo, el orbitador Tianwen-1, notaron tormentas de arena en las cercanías de Zhurong en el momento en que el robot entró en hibernación. Estas tormentas podrían haber reducido fácilmente los niveles de energía que el robot pudo producir con sus paneles solares. Y como su sistema de autolimpieza no funciona, el polvo y la arena podrían haberse acumulado en los arreglos.
Tanto Spirit como Opportunity pasaron por situaciones difíciles como esta durante sus respectivas misiones. Serían lentos para despertarse, y justo cuando la NASA estaba lista para descartarlos, se despertarían. Lo mismo podría ser cierto aquí. A medida que las temperaturas continúan calentándose en Marte, el rover podría acumular sus fuentes de energía.
En septiembre, los funcionarios espaciales chinos anunciaron que Zhurong se despertaría cuando se cumplieran dos condiciones: necesitaba generar más de 140 vatios de potencia y las temperaturas tenían que ser superiores a los 5 grados Fahrenheit (-15 grados Celsius).
Los informes del rover Perseverance de la NASA, que se encuentra ligeramente al sur de Zhurong, informan que las temperaturas marcianas están apenas por encima de ese umbral y, dado que Zhurong se encuentra más al norte, es posible que aún no sea lo suficientemente cálido para ello.
¿Se despertará Zhurong o Marte reclamará otro rover? Sólo el tiempo dirá. De cualquier manera, la misión ya se considera un éxito.
