Una imagen tomada por un cazador de cometas austriaco revela una desconexión en la impresionante cola verde de un cometa que puede haber sido causada por un clima espacial turbulento.
El astrofotógrafo experimentado Michael Jäger tomó esta imagen del cometa C/2022 E3 (ZTF) el martes (17 de enero) después de conducir 800 kilómetros (500 millas) desde Austria hasta Baviera en Alemania para obtener una vista clara del cielo nocturno. Jäger compartió la imagen en Twitter (se abre en una pestaña nueva), junto con más fotos y videos del cometa.
«El viaje no fue en vano», dijo Jäger a Espacio.com en un correo electrónico. Agregó que cuando se trata de capturar imágenes de cometas, un astrofotógrafo no puede perder el tiempo ya que estas bolas heladas cambian rápidamente cuando llegan a las regiones más cálidas del sistema solar interior.
Esta imagen en particular revela lo que los astrónomos llaman un evento de desconexión, esencialmente un debilitamiento en la cola característica del cometa, lo que hace que parezca que la cola se estaba rompiendo.
Según EspacioClima.com (se abre en una nueva pestaña), esta interrupción en la cola probablemente sea causada por el clima espacial turbulento, es decir, el viento solar más fuerte de lo habitual que se liberó durante una eyección de masa coronal (CME) reciente. Las CME son ráfagas de partículas altamente energéticas de la atmósfera superior del sol, la corona, que viajan a través del sistema solar, interfiriendo con las atmósferas de los planetas y otros cuerpos.
«Un trozo de la cola del cometa ZTF ha sido arrancado y se lo lleva el viento solar», escribió EspacioClima.com. «Las CME que golpean los cometas pueden causar una reconexión magnética en las colas de los cometas, a veces arrancándolas por completo.»
La cola de un cometa está hecha de material vaporizado y polvo liberado por el cuerpo helado a medida que se calienta más cerca del sol. Si bien el cometa en sí no suele tener más de unas pocas millas de ancho, la cola puede extenderse cientos de miles de millas a lo largo del sistema solar interior, proporcionando el espectáculo celestial inusual que entusiasma a los astrónomos y astrofotógrafos.
EspacioClima.com(opens in new tab) agregó que múltiples CME han pasado este mes por el cometa ZTF, ya que su visita a nuestra región del sistema solar coincide con un aumento en la actividad en la superficie del sol. Actualmente, hay ocho manchas solares numeradas que atraviesan el disco del Sol que mira hacia la Tierra, según la Met Office del pronosticador del clima espacial del Reino Unido (se abre en una pestaña nueva), por lo que pueden ocurrir más CME a medida que el cometa se acerca a nosotros. Las manchas solares son regiones más oscuras y frías visibles en la superficie del sol que presentan campos magnéticos densos y retorcidos, que dan lugar a erupciones solares y CME.
C/2022 E3 (ZTF), que fue descubierto por Zwicky Transient Facility (ZTF) en el Observatorio Palomar en California en marzo de 2022, está haciendo su primer acercamiento cercano a la Tierra en aproximadamente 50,000 años. El cometa pronto será visible a simple vista, dicen los expertos, y alcanzará su distancia más cercana a la Tierra el 1 de febrero, pasando nuestro planeta a una cuarta parte de la distancia entre el Sol y la Tierra.
Jäger, quien ha fotografiado más de 1100 cometas desde que comenzó a hacer astrofotografía hace cuatro décadas, seguramente tomará más imágenes impresionantes, que puede encontrar en su cuenta de Twitter (se abre en una pestaña nueva). Sin embargo, admitió que el clima en esta parte del año no es ideal para este raro encuentro celestial.
“El clima en Europa Central es muy malo y tengo que viajar mucho para ver el cometa”, escribió Jäger.
